在南部非洲的一片荒原高地之间，有个称作"布鲁丹"的部落，依然过着男子狩猎，女子采集水果和坚果的原始生活。
有个叫姆瓦托的青年男子，别看他身材矮小，却是部落里公认的跑得最快的人。每到旱季，他都会找一个没有树荫遮挡的山坡挖一个口小肚大的洞，洞里放上狒狒最爱吃的香蕉，然后，他将一把坚果从洞口零零散散地一直撒到山坡下，然后自己找个地方藏了起来。坚果把贪吃的狒狒引来，在准备拿香蕉吃时手臂被卡在洞中动弹不得，就这样在烈日下曝晒二十多分钟后，姆瓦托才会破洞砸石把渴得嗓子快冒烟的狒狒放出。"找水能手"狒狒一溜烟地跑去找水喝，而姆瓦托马上会以惊人的速度和耐力紧紧追赶，藏在一边瞅着狒狒在一个干涸水塘旁边的凹地连抓带刨地弄出水来。所以，不管地有多旱，有姆瓦托在，大家总能有水喝。
七月，国家正在选拔参加非洲田径运动会的人，派人找到"布鲁丹"部落首领寻求支持。"布鲁丹"的老酋长马上想到了姆瓦托。老酋长请来一位叫瑞克勒的人给姆瓦托当教练，瑞克勒利用曾经在国家野生动物园做过管理员的方便条件，把姆瓦托带回到野生动物园那莽莽苍苍的半荒漠草原里。每天太阳灼热时，他都开着一辆敞篷越野吉普车，载着姆瓦托出发。按计划让姆瓦托追着斑马跑，猫着腰去抓长尾巴像袋鼠一样跳跃的跳兔，甚至悄悄接近水潭边羚羊群，自己从车里拿出一把双管猎枪，朝天一扣扳机"砰！"的一声，随即让姆瓦托追着受惊狂奔的羚羊群跑。
一天，瑞克勒开车将姆瓦托带到一片开阔地，拿出一件新的花格短裤让姆瓦托换上，告诉他尽管一直向前跑，短裤千万不能扔掉，因为里面装有记录奔跑数据的磁记录仪。
刚跑进草地不久，姆瓦托就发现一只威风八面的雄狮正从左侧向他扑来！
他觉得脑袋"嗡" 地一声响，马上发力狂奔，好在这头雄狮似乎没有把他当成猎物而全力追赶，倒更像是一场驱逐。该如何脱身呢，此时，在他右侧的空中出现了两只"呜啾"鸣叫的秃鹫在盘旋着，姆瓦托没有看到周围有悬崖峭壁，这说明那两只秃鹫很可能落脚在附近的一棵大树。他灵机一动，转弯冲着秃鹫下方的一大片灌木丛跑去。
灌木丛在一个向下曲折延伸的斜坡边上，姆瓦托飞身跃入灌木丛中。这一招让那只狮子倍感困惑，它慢慢靠近灌木丛边，来回踱着狮步，似乎在揣磨姆瓦托此举的意图。灌木丛的另一边，猫着腰的姆瓦托四下观望，果然，不远处有一株巨大的波巴布树，不时还有秃鹫起落，于是他四肢几乎贴地般倒退着往下坡方向悄悄运动。
等狮子觉察出格桑的"暗渡陈仓"之计时，得到喘息的姆瓦托起身做最后短距离冲刺，抓住了巨树的枝条，使劲向上一荡跃上了树干。
不知有意还是巧合，随后的训练每隔几天，姆瓦托总会遭到雄狮的追赶。他搞不清这是为什么，只好一次次咬紧牙关拼命飞奔，一次次处在危机关头时充分利用大灌木丛做掩护和狮子大兜圈子直到它放弃。三个月下来，姆瓦托的奔跑潜能不但得到了充分的挖掘，更重要的是，在和狮子一次次的较量中收获了宝贵的自信。
姆瓦托很快在运动会上展露头角，成为一鸣惊人的新星。他们一行十余人组成国青集训队，辗转于欧洲多个国家进行拉练和比赛。与众多欧洲青年选手对抗赛充分显示出姆瓦托的出众才华，他的人气迅速飙升，被诸多体育媒体誉为"希望之星"。
在一个招待晚宴上，大批记者将姆瓦托团团包围，有的记者请他证实关于他的特殊训练方式的种种传闻，洋洋得意的姆瓦托口无遮拦，把在野生动物园和动物们"同场竞技"的过程和盘托出。当他眉飞色舞地提到与狮子多次斗脚力时，引起了众人的质疑。有的记者干脆提议安排狮子与姆瓦托比试一回，好让大家心服口服。姆瓦托很痛快地答应了。
比试现场在一个野生动物世界进行，姆瓦托的目标是跑过大约一公里的坡地，目标是从非洲移栽的一棵波巴布巨树。身穿贴身运动衣的姆瓦托经过一番热身做好准备后，动物园就放出了狮子。当看到扑过来的成年雌狮时，姆瓦托心里忽然一阵发慌，他赶紧掉头狂奔。跑了不到五百米，就被雌狮扑倒在地。幸亏动物园方面早有准备，迅速驱车赶跑了雌狮。
姆瓦托的前胸后背都被抓伤，还断了两根肋骨，他被迅速送往医院，经抢救脱险。从那以后，"希望之星"就迅速销声匿迹了，"与狮子赛跑"成了一时间的笑谈。
回到非洲，回到"布鲁丹"部落，姆瓦托一直情绪很低落。一天，酋长来看他，闲谈中姆瓦托说起此事依然不解，他手抚胸口俯身蹲下，低着头虔诚地问："尊敬的族父，为什么在非洲我能长距离地和威猛的雄狮周旋不落下风，而到了欧洲，和一只雌狮比试连五百米都跑不过呢？"
酋长慈祥地笑了，他抚摸着姆瓦托的头说："我的孩子，在非洲荒漠里你被雄狮追赶是因为那条特殊的短裤。其实短裤里根本没有奔跑数据的磁记录仪。我让族里的老人用雄狮的尿液调以沼泽边一种叫‘库拉’的草浆，均匀搅拌后再配上特制的药酒喷洒到短裤上，晾一夜后交给了瑞克勒。雄狮闻到短裢的味道感觉会很不舒服，以为你要侵占它的领地，所以一定要把你赶走，而且一直赶出它的领地为止。但一只母狮追赶你就大不相同了，因为它是狩猎者，捕杀猎物是它的生存本能，对你反而危险大增。"
姆瓦托点点头，似有所悟。酋长拍拍他的肩语重心长地说："我的孩子，你要永远记住，将来不论做什么，为了生存和荣誉，你才会获得智慧和力量；贪图名利和虚荣，只会带来恐惧和胆怯。"
