黔地无驴。当地有一个颇有生意头脑的土财主王富贵想养驴拉车拉磨，将来有了驴崽儿还能卖个好价钱呢。王富贵的想法遭到了人们的嘲笑，但他的决心已定，决不更改。
三个月后，王富贵花高价钱买回来两头大个儿驴，一公一母。人们都围拢过来看新鲜，对这两头驴评头论足。很多的庄稼把式都说这驴看上去还真不错呢。王富贵脸上露出了得意的神色，大声吆喝着把驴赶进了家门。他按照人家说的饲养驴的方法来精心地照看这两头驴，比照看自己的儿子都精心。两天过后，王富贵发现驴有些发蔫，像是水土不服，他赶紧用治牛水土不服的法子给驴灌药灌汤。可是驴还是照样发蔫，丝毫没有好转的迹象。他有些心慌意乱，知道这样下去不出几天驴就会死的。一个有经验的老把式让王富贵把驴放到山坡上吃些青草，让它适应适应当地的新鲜草料。王富贵把驴赶到山坡上，日夜不停地看守着。他在观音菩萨面前虔诚地求拜，把前额都磕出了血。可不幸的是，几天后，两头驴还是都死了。王富贵的傻事儿被人们当作笑料说过来说过去，山村为此还热闹了好长时间呢。王富贵觉得脸上无光，好长时间不愿走出家门。
为了找回面子，更是为了赚到更多的钱，王富贵又出去买驴了。三个月后，他又买回来两头驴，这次是一大一小的驴，还是一公一母的。大驴骨架大、肉膘肥、毛管亮；小驴骨架小、瘦小、毛管乌，好像有病似的。人们围着驴又是一番评头论足，乱七八糟地说了一通。王富贵什么话也没有说赶紧把驴赶进了家门。他按照人家说的法子更加精心地饲养这两头驴，几乎是日夜不离驴圈。两天后，大驴有些发蔫，小驴没啥事儿。王富贵赶紧给两头驴灌草药喂炒熟的红小豆，喂更好的草料。把驴赶到山坡上吃青草，给驴喝山泉水。五天后，大驴还是死了。可是小驴虽然发蔫，但还能喝水吃草，没有趴下起不来。王富贵有些伤心，心疼打了水漂的钱。他在观音菩萨面前使劲地上香献礼磕头，虔诚得无以复加。族人都觉得他有些可怜，用好言安慰他。王富贵还请来当地最有名的大仙给小驴保驾，大仙在驴的周围折腾了大半天。王富贵在揪心的煎熬中度过了十几个日夜后，发现小驴比刚来时好了一些，看来是熬过了水土不服这一劫。果然，一个月后，小驴能够拉磨碾米了，王富贵高兴得手舞足蹈，脸上又呈现出得意的神情。好多人来王家看这头可爱的小毛驴，都夸赞小毛驴的健壮、王员外的好眼光。
三个月后，小驴依然没有异常情况，王富贵知道它已经完全能够适应当地的水土了。可他知道只有一头驴是不行的，还得再买一头公驴，这样才能有驴崽儿，才能赚大钱。他从外地又花了大价钱买回来一头小个儿的毛驴，按以前的饲养方法和经验精心照看着，不敢有半点马虎。一个月后，这头驴开始变得活蹦乱跳起来，它也适应了这里的水土，并且长得肥壮起来。王富贵高兴得直流眼泪，在观音菩萨面前一边磕头一边说着感激的拜年话。
王富贵在取得饲养毛驴的胜利后，用心进行了经验教训总结，他最后得到了一条最有用的结论：小个儿的驴比大个儿的驴更好养，小个儿的驴有更强的适应能力。
王富贵根据这一结论去买驴养驴，取得了让他欣喜若狂的好收成，养驴卖驴让他发了大财。
