祭孔沿革
汉高祖幸鲁祭孔图
作为国家行为的祭孔礼制可以追朔到二千五百多年的春秋时代。公元前479年，孔子辞世。此年，鲁国国君鲁哀公就开始祭孔，并称孔子为“尼父”。首开帝王祭孔的是汉高祖刘邦。公元前195年，汉高祖刘邦过鲁，以太牢(猪、牛、羊)祀孔子，并诏诸侯、公、卿、将、相至郡，先谒庙而后从政。刘邦不但开后世帝王祭孔之先河，而且开了后世帝王令地方长官上任前先谒孔庙后从政之先河。
汉明帝刘庄子于永平二年(59)下令“学校皆祀圣师周公、孔子，牲以犬”(《后汉书?礼仪志上》)，这是国学、郡学祭祀孔子之始。刘庄又于永平八年(65)亲临辟雍，以太牢致祭孔子。永平十五年(72)刘庄至鲁，幸孔子故里，祭祀孔子及其七十二弟子。
此后，历代帝王或身临，或派员到曲阜和太学祭孔。久而久之，祭孔形成了一种国家礼制行为二、八月的第一个丁日(上丁)在孔庙举行祭孔大典，这就是“丁祭”。后来，祭孔又多了一个“舞”(舞蹈)，祭孔典礼逐步正规化、程式化，有孔、乐、舞三部分组成。孔子诞辰日(阴历八月二十七日)，这一天祭孔仪式最为隆重，既是家族的大典，也是国家的大典。祭孔大典的程序、规格、主祭陪祭官员、祭品等由朝廷颁定。整个祭典是在朝廷钦定的乐舞中进行的。
礼制规格
古代中国的祭祀规格，《周礼》作了如下描述：“天子八佾，诸侯六，大夫四，士二。”佾是古代乐舞的行列。八佾就是八行八列六十四人，六佾就是六行六列三十六人，依次类推。
历史上的祭孔规格有两种，一种是中祭，另一种是大祭。
中祭规格始于南朝?宋的宋文帝元嘉二十二年(445)，祭孔规格定为“以上公之礼，舞用六佾，设轩悬之乐，乐陈三面“北魏孝文帝太和十六年(492)，朝廷规定祭孔用“轩悬三乐”、“六佾之舞”，并行“三献礼”。明成化以前，祭孔属诸侯的规格。笾豆各十件，舞用六佾(舞人的行列)。孔庙当时属中祀(太庙为大祀，因为太庙是天子的宗庙，行事天之礼)。明成化以后，祭孔用大祀，但无明文规定。直至清光绪三十二年(1906)清廷才明文规定升祭孔为大祀。
大祭与中祭的不同之处非常多。有三点是最主要的：一是根据礼仪，大祭用八佾舞，舞生八行八列共六十四人。中祭用六佾，六行六列，共三十六人。二是大祭时皇帝及皇帝成员亲临。中祭则为地方最高行政长官主祭。三是建筑规格不同。
清乾隆时，孔庙祭仪规定有六种：
一、释奠。这是唐宋以后专行于曲阜孔庙的一种祭仪。每年四次，每季的仲月(二、五、八、十一月)上丁日举行，所以叫“丁祭”。国子监和州县孔庙每年只春秋仲丁二祭。
二、月朔释菜仪。每月初一(朔日)举行，较为简单，只行一献礼。
三、月望行香仪。每月十五日(望日)在大成殿、崇圣祠、启圣殿、家庙举行。
四、岁时常祭仪。是孔氏家祭，每年七次在家庙、崇圣祠举行。
五、告祭仪。如衍圣公家中有事，奉祝文告于家庙的一种祭仪。同岁时常祭仪。
六、祭中兴祖仪。五月二十九日，中兴祖孔仁玉(五代乱世，孔子四十二代孙孔光嗣遇害，光嗣独子孔仁玉恢复文宣公爵位，使孔子祀事绵延不断，所以，孔组尊孔仁玉为中兴祖)。主要祭仪为从家庙迎出孔鲤、孔伋、孔仁玉神主至诗礼堂，行三献礼(神主即木制牌位)。
清代祭孔大典木板图
祭孔礼仪
祭孔礼仪或称祭孔典礼。它的专用名称叫做“释典礼”。释、奠均为陈设、呈献之意，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，以及呈献牲(三牢)酒、果、蔬菜等祭品，以表对孔子的尊崇。祭孔礼仪分为：迎神、初献、亚献、终献、撤撰、送神等六部分。
迎神，就是请出孔子及四配的牌位，由主祭人(地方最高行政长官)进香，行三拜九叩礼，乐奏昭平之章。歌词为称颂孔子生前的功德。其文是：大哉孔子，先觉先知，与天地参，万世之师，祥征麟绂，韵答金丝，日月既揭，乾坤清夷。
整个过程，用六佾或八佾的乐舞，演奏金声玉振，古朴悠扬的韶乐，吟唱孔子德侔天地、道贯古今的颂词。如曲阜孔庙在元代祭孔的祭文中有：“尚资神化，祚我皇元”，“阐我皇风，四海永清”的颂词。从中可以看出，祭孔一方是出自对孔子的敬仰，但最重要的是为皇权服务的政教合一。
初献、亚献、终献是整个祭孔活动中的主体部分，由主祭(一人)，陪祭(二人)分三次把酒类、蔬菜、肉类、干鲜果品等祭品奉祀到孔子像前，“三献”分别奏宣平、秩平、叙平之章曲，用六佾舞。月台上站立三十六名舞生，身穿蓝色长袍，头戴黑色平顶方角帽，脚蹬皂鞋。舞分文舞、武舞两班，每班又分两组，每组八人，相对而立。武生在前，右手执戚，左手执干;文生居后，右手执羽，左手执龠，在八音齐备的乐器伴奏中，舞生跳起祭孔乐舞，每一舞蹈造型代表一个字，舞姿刚劲舒展，具有古典美。
撤撰，乐奏懿平之章。
送神是祭孔礼仪的最后一部分，乐奏德平之章。歌词为：凫泽峨峨，洙泗洋洋，景行行止，流泽无疆。聿昭祀事，祀事孔明，化我蒸民，育我胶痒。
祭孔的六个乐章高度评价了孔子伟大的一生，歌颂了他那博大精深的儒学思想和对整个社会文明的教化作用。
祭孔活动的主祭官、陪祭官、乐生、舞生、歌生共二百多人，身着清朝服饰，神情肃穆，祷告虐诚，整个场面庄严典雅，有置身于古代传统文化的氛围之感。
清代太庙祭祀
清末，即1906年，孔子升为大祀。祭孔与祭太庙、祭天地等同，祭祀也达到了国家最高礼制，可谓登峰造极。清代太庙祭祀，是为大祀。其主要活动有时享、告祭、袷祭等。
时享即“四孟时享”。它源于古人感慨时序的交替，随气温变化，而追怀故去亲人，按季节所举行的祭祀。是所谓“因时变，致孝思，故备三牲黍稷品物以祭”。清承旧制，于顺治元年九月规定：每年春、夏、秋、冬四季之孟月(第一月)，由皇帝亲诣太庙祭祖(如有事可遣官代祭)。
告祭：凡登基、上尊号、万寿、大婚、册立皇后、亲征、加上尊谥、册立贵妃、灵柩奉安地宫、凯旋等国之大事，皇帝皆亲诣太庙中殿告祭或遣官于后殿告祭。
袷祭：意为合祭，它是清代皇家特有的太庙祭祀活动。每年除夕前一日，皆将太庙后殿供奉的远祖四帝后之神牌，与中殿自太祖以下亡故诸帝后之神牌同合于前殿祭祀。
据《钦定皇朝文献通考》载，顺治帝在位十八年，“时享”太庙亲行二十八次，自顺治十六年始行“袷祭”亲行二次;康熙帝在位六十一年，“时享”太庙亲行八十二次，“袷祭”亲行三十二次;雍正帝在位十三年，“时享”太庙亲行三十次，“袷祭”亲行十一次;自乾隆元年至五十年，乾隆帝“时享”太庙亲行六十六次，“袷祭”亲行四十九次。
清代帝王之所以频繁地亲诣太庙祭祀，不仅是仿效汉文化“敬天法祖”，更主要是以此加强与汉文化的融合，为江山社稷永固，来祈求神佑，祈求得到祖宗神灵的庇护。清代还废除了祧庙制度，自太祖以下诸帝神主永不迁毁，世世供奉，而不是完全依照古制“亲尽则祧”。
对待祖先神灵应像对待人生一样，正所谓“事死如事生”。
